Henry Cow - Legend (1973)

‘’Henry Cow’’ es el nombre de un grupo inglés de rock progresivo y experimental, fundado en mayo de 1968, en la Universidad de Cambridge, por los multi-instrumentistas Fred Frith y Tim Hodgkinson. El elenco de músicos integrantes del grupo fluctuó bastante a lo largo de la década que llevaron juntos, funcionaron como un auténtico colectivo musical y artístico, unidos por la idea de explorar caminos compositivos desde una visión libre y experimental. Otros miembros casi recurrentes de la formación fueron el baterista Chris Cutler , el bajista John Greaves, y fagotista/oboe Lindsay Cooper.

La banda desde un comienzo tomo una actitud totalmente ‘anti comercial’, por así decirlo, se mantuvieron a distancia de la corriente principal del negocio de la música, esto se vio reflejado en su música, ya desde el primer disco que lanzarían mostrarían los caminos tremendamente experimentales y vanguardistas que estarían dispuestos a transitar, su música es una mescla absoluta entre free jazz, rock de la época, música académica y gran calidad compositiva, ya que los fundadores de la banda estaban estudiando música a nivel profesional, aunque también estaban influenciados por el rock experimental de Frank Zappa, Captain Beefheart o Soft Machine.

Los orígenes del grupo tienen lugar a finales de los 60s, en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, cuando Fred Frith y Tim Hodgkinson, dos compañeros universitarios, se conocieron y congeniaron rápidamente, por el sentido experimental musical que tenían en común. Ambos comenzarían a actuar juntos en bares de blues, elaborando sus propios sonidos en base al blues y el jazz. A los pocos meses, luego de algunos cambios en la formación, la banda quedaría formada como un trio, ya que se les uniría Andy Powell en bajo.

Powel estaba estudiando música en el King's College bajo enseñanza de Roger Smalley, un copositor y pianista ingles que influiría rotundamente a la banda en sus comienzos, al hacerles esuchar a bandas como Captain Beefheart y otras bandas experimentales, y al proponerles que compongan sus propias piezas de larga duración

Para 1971, la banda vuelve a sufrir de algunos cambios en su formación, quedaron conformada como un cuarteto, y comienzan a realizar una serie de conciertos en el calendario de la universidad. En abril de 1972, el saxofonista Geoff Leigh se une a la banda, quedando esta conformada como un quinteto, para ese entonces el grupo ya había captado notoriedad  en Londres y la zona, en los circuitos universitarios locales, generando una movida alternativa que involucraba a poetas, filósofos y musicos experimentales, y realizando una serie de conciertos y eventos en la zona.

Henry Cow comenzó a recibir algo de atención de la prensa y del entonces emergente Virgin Records. Después de mucha negociación y deliberación, Henry Cow firmó un contrato con Virgin, en mayo de 1973. Dos semanas después de la firma del contrato, Henry Cow comenzó a grabar su álbum debut, ‘Legend’, en los estudios Virgin's Manor Studios, en Oxfordshire.

Les tomó tres semanas de duro trabajo, pero al final lograron concretar este fino y pulido trabajo, que se basa de un maravilloso sonido vanguardista, jazz rock progresivo, suavemente ecléctico y profundamente complejo, una sinfonía jazzera de rock avant-gardista, sin duda es un música con un nivel superlativo al común usado dentro del rock, y superlativo aun al usado dentro de mucho del rock progresivo que conocemos.

Es un sonido caótico y desenfrenado, que se va construyendo y reconstruyendo en base al caos, a la incoherencia e inobediencia de cualquier parámetro existente, y a la vez es totalmente coherente, lucido, sabe muy bien hacia donde se dirige, es un avant garde que pese al caos es totalmente armónico y por momentos suave.

Es otro trabajo claramente difícil de escuchar, por la complejidad del todo, las progresiones se desatan desde el principio al fin, en un rock en donde el minimalismo compositivo esta elevado a la enésima potencia. Con pequeños arreglos o dibujos en guitarra se van formando los temas, mientras algún saxo va tirando notas, y eso va mutando hacia otras malformaciones progresivas donde puede aparecer una batería con algún bajo, o algún otro pasaje donde predomina solo alguna guitarra o algún saxo. La concepción de ‘’riff’’ creo que no se encuentra en este álbum, no hay algo que se repita tendenciosamente, o talvez sí, pero como un patrón caótico, y no como un riff que se ejecute pautadamente. 

‘’Legend’’ es imposible de tomar o describir, este trabajo es la inseguridad viva, es la muerte de la música comercial, es la muerte, al ser tan experimental es muy difícil decidir cuál es la pieza más llamativa del disco, de hecho ello imposible, ya que todo el álbum en sí mismo es la gran pieza, que no comienza ni termina jamás, como si fuera un pedazo de algo supremo que fue incrustado en un disco de pasta y puesto a la venta en las disquerías de la época.

Allá por la segunda mitad del disco se escucha algo que pareciera asemejarse a algo en concreto,  ‘’Teenbeat Reprise’’, es una pieza de jazz fusión, donde claramente toman un camino algo conocido, con baterías y bajos, guitarras saturadas e implementos en piano, aunque no crean que van a estar cómodos en esa pieza, ya que es igual de caótica que el resto del disco. El caos es el lema, si no se sienten inseguros al escuchar este disco, entonces aun no lo han entendido.

Para promocionar su nuevo fichaje, Virgin organizó una gira por Reino Unido para Henry Cow y Faust, otra banda de la etiqueta. Durante esta gira, Henry Cow comenzó a preparar la música para su segundo trabajo.

Durante una gira por los Países Bajos, en diciembre de 1973, Geoff Leigh dejó el grupo, tomando su lugar Lindsay Cooper. Con él, terminaron de grabar y lanzaron su segundo disco, ‘Unrest’, y para finales de ese mismo año, 1974, comenzaron en la preparación de su tercer disco.

Para esta altura la banda ya se había adentrado en caminos sonoros extremadamente experimentales, su música era desafiante e intransigente, y esto a menudo condujo a que se les acusara de hacer deliberadamente su música inaccesible. Comenzaron a ser practiamente ignorados en su propio país, e incluso Virgin Records, que uen un principio había buscado bandas experimentales, ahora les mostraba desinterés en sus sonidos, la etiqueta nunca habría imaginado el monstruo que crearía al darle vida al por aquel entonces joven grupo de entusiastas vanguardistas. 

Espiritual, política e ideológicamente hablando, la banda siempre se mantuvo por canales poco convencionales y propios, y aquello que surgía de ellos como intención autentica, ahora se potenciaba aún más, ya que comercialmente eran ignorados y esto hacia que debieran tener que arreglárselas desde una visión alternativa dentro de los circuitos. Abandonaron las agencias y gestores y dejaron de buscar la aprobación de la prensa musical. ‘Henry Cow’ rápidamente se convirtió en autosuficiente e independiente.

Esto conllevo una conmoción para el grupo, pero pronto encontrarían en la Europa continental su nuevo hogar, siendo acogidos en muchos otros países. comenzando por Italia, dando conciertos en Roma, lo que les abriría las puertas a mas contactos en Francia y Escandinavia, pasando años fuera de su país de origen.

En 1977 vuelve a Londres, e intentan de nuevos conciertos pero descubren que la relación con la escena era exactamente igual, y peor aún con Virgin, la etiqueta había virtualmente cancelado la venta de sus discos en la mayoría de los países en los que la banda había tocado. Por todo esto, sumado a algunos problemas entre los integrantes de la banda, pronto se fueron encaminando hacia su fin, acordando su disolución permanentemente, decisión que no anunciaron abiertamente. Continuaron juntos por otros seis meses, en los que organizaron un pequeño festival, invitando a bandas amigas que habían hecho por su gira por Europa.

En marzo de 1978 ‘Henry Cow’ invitó a cuatro grupos europeos, ‘Stormy Six’ de Italia, ‘Samla Mammas Manna’ de Suecia, ‘Univers Zero’ de Bélgica y ‘Etron Fou Leloublan’ de Francia, a ir a Londres y actuar en un festival que ellos mismo organizarían, un evento (que más que evento fue el nacimiento de un movimiento) se denominó RIO (‘Rock in Opposition’), y su lema fue ‘’bandas que las compañías no quieren que escuches’, un festival compuesto por grupos progresivos que, al igual que ellos, se negaba a someterse a la hegemonía del estándar rock que quería imponer la industria norteamericana e inglesa, bandas que hacían su propio estilo y a menudo cantaban en su idioma natal, eran bandas musicalmente diversas y libres pero el precio de esa libertad era que fueran ignorados por las disqueras, debían luchaban por sobrevivir. Así RIO se convirtió en un colectivo de bandas unidas en su oposición a la industria de la música y las presiones para comprometer su música.

‘Henry Cow’ se disolvió en 1978, su último concierto se celebró en Milán, el 25 de julio de ese mismo año. El grupo, disuelto a los diez años de su fundación, se separaba, sin antes dejar una indudable huella en el rock de la época y el rock experimental, generador de movimientos alternativos, siempre manteniendo un compromiso con la libertad música, con sus sonidos vanguardistas que alcanzaron un lugar de elite dentro del rock, y eso fue lo que más le dolió a las compañías de la industria, ‘Henry Cow’ había tomado su propio camino anti comercial y lo hacía con una música nueva, experimental, y lo peor de todo, para ellos, música de elite que refleja una profunda libertad y genialidad.

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