The Nice - The Thoughts Of Emerlist Davjack (1967)

En 1967, tras pasar por varias bandas, el pianista con formación clásica Keith Emerson forma ‘’The Nice’’, que se convertiría en uno de los grupos pioneros en la fusión del rock y la música clásica, fue un embrión que marcó la época y plasmó el camino hacia el tránsito de nuevos sonidos que en un futuro surgirían. Con el deseo de desafiar los límites de la música popular, Emerson forma y lidera una banda acompañado Lee Jackson en el bajo y en las voces, Brian Davison en la percusión y la batería, y David O'List (más conocido como "Davy") en la guitarra.

Esta banda comenzó su carrera en 1967; impulsados por el ansia de innovar, los cuatro músicos se diversificaron, utilizando y combinando música clásica, jazz, blues y rock para forjar un sonido nuevo y dinámico, su propio sonido; y pronto alcanzarían la fama en la escena europea. Las presentaciones en vivo de The Nice eran auténticas puestas en escena, especialmente por los actings de Keith Emerson, quien se encargaba de revolar su hammond, saltando sobre el mismo, tirándoselo encina, clavandole cuchillos entre las teclas, un despliegue más que controversial pero típico de una época en la que las actuaciones frenéticas brillaban por su presencia. Jimi Hendrix los invitaría a ser parte de una gira tras verlos actuar en vivo. 

Según el mismo Keith Emerson, esos frenetismos en los vivos fueron inspirados por su confeso ídolo Jimi Hendrix, quien evidentemente hacia usos de despliegues muy particulares en sus presentaciones, y por influencia de otro personaje, ya no tan conocido, apodado ‘’Don Shinn’’, quien propuso en la misma época algunos sonidos similares a los de The Nice, fusionando melodías clásicas a sonidos de rock impulsados teclados hammond, Emerson tomaría mucho de allí para inspirarse en sus sonido.

"Tuvimos suerte", recuerda O'List. "Jimi Hendrix vino a uno de los conciertos y nos invitó a una gira". La "primera gira psicodélica" de Gran Bretaña llegó en 1967, 40 minutos para Hendrix, 17 minutos para Pink Floyd, 12 minutos para ellos, convirtieron a The Nice en cabezas de cartel. ¿Cómo clasificar el sonido original The Nice? Era psicodélico, con letras espaciales y solos de guitarra a lo Hendrix por O'List. Pero Hendrix era provenia del blues y The Nice no tenía eso. "La política básica del grupo es que somos un grupo europeo", explicó el cantante principal Jackson en una entrevista con International Times, en 1968. "Entonces, estamos improvisando en estructuras europeas. La improvisación puede estar relacionada con cualquier forma de música. No somos estadounidenses negros, por lo que no podemos improvisar y sentir de la manera que ellos pueden.’’

Pronto llegaría ‘’The Thoughts of Emerlist Davjack’’, el álbum debut del grupo, lanzado ese mismo año de 1967, y al momento logró un gran éxito, a menudo se lo considera como uno (sino el primero) de los primeros álbumes de rock progresivo; su curioso título se forma por la compresión de los nombres de los componentes del grupo, Emer (Emerson), list (O'List), Dav (Davison), jack (Jackson).

En este trabajo, la banda desarrolla un sonido que primeramente es psicodélico, apegándose a los estándares del rock psicodélico del momento. Los primeros tres temas del disco son las tres composiciones más sencillas del disco, dentro de un pop rock psicodélico bastante entretenido y pegadizo, típico de la época. Tres aciertos de rock psicodélico que trataban de aunar a sus filas sonoras las características más llamativas de la época, bases frenéticas y pegadizas, arreglos en guitarra eléctrica distorsionada, melodías pegadizas, etc.

Si hacemos de cuenta que no conocemos la carrera y el virtuosismo Keith Emerson y sus posteriores desarrollos, y nos quedamos con esos primeros temas, encontramos un sonido que, a priori, no nos deja ver aun los entretelones de lo que se estaba gestando, por detrás, en la banda, y lo que surgiría a futuro. Las ambiciones musicales del grupo no quedarían allí, en la creación de singles o hits, los músicos impulsaron la innovación, especialmente por las ideaciones y ocurrencias de su líder, Keith Emerson, proponiendo una música en la que poco a poco se hacen presentes distintos arreglos en teclas que denotan una formación ulterior al mero rock y una investigación musical que trasciende la esferas del género.

Significativa es la aparición de ‘’Rondo’’, el cuarto tema del disco, acerca del cual podríamos decir, precipitadamente, que ‘’se trata de un sonido proto progresivo!’’, pero antes de esto vale aclarar que el origen de esa composición proviene del jazz, el nombre completo de la pieza es ‘’Blue Rondo A La Turk’’ y fue publicado en el disco ‘’Time Out’’, de 1959, por The Dave Brubeck Quartet (Dave Brubeck sería uno de los ídolos musicales de Keith Emerson). 

The Nice reinterpreta ‘’Rondo’’ no solo como una remembranza hacia una gran pieza del pasado o por el uso de una pieza que fuera del gusto del público, el grupo reinterpreta y transforma esta pieza proveniente del jazz, convirtiéndola en una canción de rock, convirtiendo su tiempo de 9/8 a 4/4, agregándole un intermedio frenético de improvisaciones que incluye solos de guitarra eléctrica, más una intervención, también bastante frenética, del hammond de Emerson aplicando melodías clásicas al medley interno de la pieza. Un sonido que rompe con muchas estructuras de la musica rock de la época y se presenta como una de las primeras piezas de rock donde se incursiona fusionando jazz y musica clasica. Esta version sería interpretada por Keith Emerson incluso aun en los primeros años con ‘’Emerson, Lake And Palmer’’, banda que crearía tras el declive de The Nice.

A partir de allí, el disco prosigue por la misma senda de frenetismos rockeros, explosiones, arreglos extraños al igual que las estructuras, aplicaciones rápidas de melodías clásicas en con teclados hammond, psicodelia bastante adornada; siguen por la senda de romper con algunos estándares compositivos y sonoros. Para finales de los 60, la psicodelia dominaba y el rock estaba impregnado de guitarras distorsionadas. Por ello el mérito del precoz Keith fue notable, al asumir el riesgo de liderar una banda desde otro costado, armado de su modelo L-100, que había adquirido siendo un adolescente.

El sonido de The Nice, asi como el de Keith Emerson en general, siempre ha sido un tanto controversial, debido especialmente a sus fusiones de rock con música clásica, logrando, por ejemplo, el enfado de varios, por su versión de la canción "América", que compuso Leonard Bernstein para la pelicula "West side story", y que Keith la tocaba de forma arrolladora en vivo. El 5 de junio, después de que dispararon a Robert F. Kennedy, Emerson pensó en el poder alegórico de "America". "Si Bob Dylan puede hacer canciones de protesta, ¿por qué no podriamos hacerlo?", Se preguntó. "Podría ser la primera protesta instrumental". 

Convertido en trío tras la salida de O’List, The Nice publica ‘’Ars Longa Vita Brevis’’ en 1968, consolidando se propuesta sonora, adaptando al rock ‘’Karelia Suite’’ del compositor finlandes Jean Sibelius, y creando una larga suite homónima, ‘’ Ars Longa Vita Brevis’’, de 19 minutos. Eran los tiempos de la psicodelia, el rock ácido y el folk rock, y nada ni nadie sonaba como The Nice. Las semillas de un nuevo rock, más complejo y sofisticado, ya habían sido tiradas al aire.

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