Arsenal - Jazz-Rock Ensemble (1979)

Arsenal es una creación de Alexey Kozlov, un arquitecto profesional ruso, además de saxofonista y compositor autodidacta. Tocó jazz desde los años 50, con un profundo conocimiento de diferentes estilos, miembro de numerosas bandas, participó además en festivales de jazz en la URSS y en el extranjero (Polonia, Checoslovaquia, Hungría) y hasta los 70s tuvo una buena reputación en el jazz círculos. Pero como músico de mentalidad abierta, siempre estuvo (y sigue siendo) interesado en diferentes estilos de música. Es asi como escuchando la música de bandas como Chicago, Mahavishnu Orchestra, Blood, Sweet And Tears, Pink Floyd, King Crimson, y otros, le dieron la idea de ir en una nueva dirección y formar una banda capaz de interpretar una fusión de estos estilos.

Según Alexey Kozlov, él quería crear una banda de virtuosos, que pudieran interpretar, improvisar, tener el ‘’sentimiento del blues" y apreciar diferentes estilos de música. No fue tan fácil encontrar músicos para la nueva banda. La mayoría de los jazzeros experimentados eran escépticos sobre el rock y no lo consideraban música seria. La música rock en la Unión Soviética estaba entonces en estado embrionario y se mantenía casi totalmente en la clandestinidad, incluso la palabra "rock" estaba asociada con influencias occidentales hostiles. El equivalente oficial de la música rock existía en forma de conjuntos vocales, grupos profesionales cantando "canciones de compositores soviéticos", sin ningún espíritu rebelde, tan típico del rock. Y por otro lado, los músicos de rock existentes en el país se mostraron entusiastas, pero no pudieron tocar piezas complejas, muchos de ellos incluso no sabían leer música.

El primer ensayo de ARSENAL se llevó a cabo el 12 de noviembre de 1973. La formación inicial consistió en 4 cantantes y sección de vientos, también se usaron instrumentos de rock estándar. La banda comenzó a interpretar fragmentos de la ópera "Jesus Christ Superstar", composiciones de Chicago, Blood, Sweet And Tears, Tower Of Power y música escrita por Alexey Kozlov, y, obviamente, comenzaron desde el under. Dieron conciertos ocasionales, sin ser pagados por ellos, porque era ilegal obtener dinero para conciertos si los artistas no estaban trabajando en alguna organización oficial de conciertos. La solución llegó al reclutar jóvenes estudiantes de conservatorios, estos sabían de música, y no solo estaban interesados en música clásica, sino que eran entusiastas y estaban interesados en cruzar las fronteras musicales hacia el rock.

Las principales piezas de este ‘’Jazz Rock Ensemble’’ se grabaron en 1977, el comienzo mismo de la actividad filarmónica oficial de "Arsenal", cuando lograron salir del under al ser contratados oficialmente por la Filarmónica de Kaliningrado, lo que le dio la posibilidad al grupo dar conciertos por todo el país, la banda se hizo profesional desde el punto de vista oficial. Comenzaron las giras a diferentes regiones de Rusia, sin el derecho de hacer actuaciones en Moscú. Además, se les permitió ingresar a las regiones bálticas. Así fue como llegaron a Riga, Letonia, donde dieron cinco conciertos en la casa filarmónica local. Durante ese período, a pesar del poder soviético en la región del Báltico, había cierto disgusto oculto por todo lo que provenía de Rusia. Las represiones de Stalin, particularmente en Letonia, eran profundas en la mente del pueblo báltico. 

Luego del primer concierto dado en Riga, consiguieron un contrato de grabación al contactarse con Alexander Griva, el director de una compañía discografía, quien les hace una oferta inesperada para grabar varias piezas en los próximos días y quien a la vez funcionó de guía y director en las sesiones de grabación. Grabaron cuatro piezas durante tres sesiones, ‘’A dangerous game’’, ‘’Suite in A flat major’’, ‘’An Ivory tower’’ y ‘’A Tree’’, lo que terminaría siendo la piedra angular del primer lanzamiento del grupo, piezas bastante complicadas por sus formas y no fáciles de interpretar. 

Eran tiempo políticos tumultuosos en esos días en Rusia, hasta entonces no se les había permitido tocar en vivo en Moscú, pero ahora, en 1980, se les permitió hacerlo, para un programa cultural organizado, por los juegos olímpicos celebrados en Moscú. Lanzaron su primer disco con el material grabado en Riga, y luego, en otoño del mismo año en que se les permitió ir a el mayor festival Europeo «Berliner Jazz Tage», celebrado al oeste de Berlín.

Como su nombre lo indica, aquí nos encontramos con un auténtico ‘’ensamble de jazz-rock’’ que, lejos de ser un pequeño combo o un sutil proyecto, despliega una serie de elementos y factores a lo largo de las extensas piezas que presenta, volviéndose un auténtico experimento del género, proveniente de un país que, por lo pronto, no ha dejado tanta tela por cortar en la materia. Un sonido bastante ambicioso, además de entretenido, que no escatima en esfuerzos compositivos y exploratorios, con un jazz fusión instrumentado por vientos, fanfarrias al estilo de ‘’Ian Carrs & Nucleus’’, alcanzando todo un costado orquestal. Se trata de jazz fusión pero este no se caracteriza por los típicos atascos con improvisaciones del fusión más clásico, sino que presenta una cara más delicada e intimista, abocada a la composición orquestal, las estructuras complejas, con cambios progresivos y paso por distintos estados, distintas partes, con momentos más calmos, algunos arreglos vocales, aunque la mayoría del tiempo se mantienen por caminos instrumentales. Sin duda mantienen también algunas ideas sinfónicas, esto se refleja en lo complejo de algunas de sus composiciones.

Luego del primer lanzamiento el Ministerio de Cultura de la URSS les ofreció grabar más material, y así la banda se fortaleció como un conjunto oficial y profesional de jazz rock, y no solo como un energico fenómeno del under de su país. Sus adversarios, una cantidad de funcionarios, entendieron que no había ningún peligro ideológico en su música y que no tenían intenciones políticas en juego, ya que hasta entonces el rock en Rusia era visto como una cultura invasiva. El grupo continuó funcionando durante una década más, publicando más álbumes, siempre dentro de un estilo fusión, combinando su música con funky, elementos de folk, música clásica e incluso reggae. Pero a finales de la década de los 80s, con el declive del imperio soviético, se generó un momento difícil para muchos artistas, la presión ideológica cambió a dictadura de la economía del mercado. El año 1991, cuando la Filarmónica de Kaliningrado despidió a Arsenal, fue el final de la primera era de la banda. Alexey Kozlov trabajó en diferentes proyectos, lanzó algunos álbumes solistas a principios de los 90 y, justo cuando fue posible, revivió ARSENAL con nuevos músicos más jóvenes, desde alrededor del año 2000.

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